在生物学和医学中，“backbone”最原始的含义是指人类或动物的脊椎（spine），即由一系列椎骨组成的支撑身体、保护脊髓的结构。 它是人体中轴骨骼的重要组成部分，对维持姿势和运动至关重要。
在计算机网络领域，“backbone”指连接多个子网或区域网络的高速主干网络。 例如互联网骨干网（Internet Backbone）由大型光纤链路和核心路由器组成，承担着全球数据传输的主要流量。
在社会、企业或团队语境中，“backbone”常被用来形容起关键支撑作用的人或群体。 例如：“这些资深工程师是公司研发部门的 backbone”，意指他们是不可或缺的中坚力量。
在日常语言中，“backbone”也用于比喻某事物的基础、原则或道德勇气。 例如：“一个国家的法治体系是其社会稳定的 backbone”，强调其基础性作用； 或 “She showed real backbone in standing up to injustice.”（她在对抗不公时展现了真正的勇气）。